हजारों फिलिपिनो और अमेरिकी सैनिक सोमवार को फिलीपींस में संयुक्त सैन्य अभ्यास शुरू करेंगे, क्योंकि क्षेत्र में बीजिंग की बढ़ती मुखरता से संघर्ष की आशंका बढ़ गई है।
वार्षिक अभ्यास - जिसे तागालोग में बालिकतन या "कंधे से कंधा" कहा जाता है - दक्षिण चीन सागर और ताइवान के संभावित फ्लैशप्वाइंट के पास, द्वीपसमूह राष्ट्र के उत्तरी और पश्चिमी हिस्सों में केंद्रित किया जाएगा।
चीन लगभग पूरे जलमार्ग पर दावा करता है, जो अंतर्राष्ट्रीय व्यापार के लिए एक प्रमुख मार्ग है, और स्व-शासित ताइवान को भी अपने क्षेत्र का हिस्सा मानता है।
चीन के बढ़ते प्रभाव के जवाब में, संयुक्त राज्य अमेरिका फिलीपींस सहित एशिया-प्रशांत क्षेत्र के देशों के साथ गठबंधन बढ़ा रहा है।
वाशिंगटन और मनीला संधि सहयोगी हैं और 2022 में फिलीपीन के राष्ट्रपति फर्डिनेंड मार्कोस के पदभार संभालने के बाद से उन्होंने अपने रक्षा सहयोग को गहरा कर दिया है।
जबकि फिलीपींस खराब हथियारों से लैस है, दक्षिण चीन सागर और ताइवान से इसकी निकटता इसे चीन के साथ संघर्ष की स्थिति में संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए एक महत्वपूर्ण भागीदार बनाएगी।
फिलीपीन के कर्नल माइकल लॉजिको ने अभ्यास से पहले संवाददाताओं से कहा, "सशस्त्र बलों का उद्देश्य, हम क्यों अस्तित्व में हैं, वास्तव में युद्ध की तैयारी करना है।"
"इसमें कोई चीनी का लेप नहीं है... हमारे लिए तैयारी न करना, यह देश के प्रति अहित है।"
फिलीपीन तट रक्षक अपने जहाजों और चीन तट रक्षक के बीच कई टकरावों के बाद पहली बार बालिकटन में शामिल होगा, जो फिलीपींस के तट पर चट्टानों पर गश्त करता है।
संयुक्त अभ्यास में पलावन प्रांत में एक द्वीप पर सशस्त्र पुनः कब्ज़ा करने का अनुकरण शामिल है, जो दक्षिण चीन सागर में अत्यधिक विवादित स्प्रैटली द्वीप समूह के निकटतम प्रमुख फिलीपीन भूभाग है।
यही अभ्यास ताइवान से 300 किलोमीटर (180 मील) से कम दूरी पर स्थित कागायन और बटानेस के उत्तरी प्रांतों में आयोजित किया जाएगा।
पिछले साल की तरह, उत्तरी प्रांत इलोकोस नॉर्ट के पास एक जहाज डूबने की घटना होगी।
अन्य प्रशिक्षण सूचना युद्ध, समुद्री सुरक्षा और एकीकृत वायु और मिसाइल रक्षा से संबंधित होंगे।
संयुक्त राज्य अमेरिका ने बालिकाटन के लिए फिलीपींस में अपनी मानक मिसाइल -6 (एसएम-6) निर्देशित मिसाइलें तैनात की हैं, लेकिन लॉजिको ने कहा कि अभ्यास में हथियारों का इस्तेमाल नहीं किया जाएगा।
चीन के विदेश मंत्रालय ने संयुक्त राज्य अमेरिका पर "सैन्य टकराव को बढ़ावा देने" का आरोप लगाया है, और फिलीपींस को "गलत रास्ते पर फिसलने से रोकने" की चेतावनी दी है।
'यह क्षेत्रीय स्थिरता के लिए मायने रखता है'
यह अभ्यास, जो 10 मई तक चलेगा, इसमें लगभग 11,000 अमेरिकी और 5,000 फिलिपिनो सैनिकों के साथ-साथ ऑस्ट्रेलियाई और फ्रांसीसी सैन्यकर्मी शामिल होंगे।
फ्रांस एक युद्धपोत भी तैनात करेगा जो फिलीपीन और अमेरिकी जहाजों के साथ संयुक्त अभ्यास में भाग लेगा।
एशिया और यूरोप के चौदह देश पर्यवेक्षक के रूप में शामिल होंगे।
लॉजिको ने कहा कि पहली बार, अभ्यास फिलीपींस के क्षेत्रीय जल से परे जाएगा, जो इसके समुद्र तट से लगभग 22 किलोमीटर तक फैला हुआ है।
यूएस मरीन कॉर्प्स फोर्सेज, प्रशांत के कमांडर लेफ्टिनेंट जनरल विलियम जर्नी ने एक बयान में कहा, "बालिकाटन एक अभ्यास से कहीं अधिक है; यह एक-दूसरे के प्रति हमारी साझा प्रतिबद्धता का एक ठोस प्रदर्शन है।"
"यह क्षेत्रीय शांति के लिए मायने रखता है, यह क्षेत्रीय स्थिरता के लिए मायने रखता है।"